La vie sur un long canal tranquille

Halte de charme dans le port du Semail.

Une ballade navale sur ce fleuve artificiel entièrement façonné par la main de l’homme est un vrai délice. Des moments inoubliables de calme et de liberté. A condition de partir hors des hordes.

Dans les vieilles chansons de marins, on parle souvent du Cap Horn, quelquefois de Nantes ou de Valparaiso, mais jamais du Canal du Midi. Sans doute parce que ce ruban d’eau qui serpente de Toulouse à l’Etang de Thau est surtout fréquenté par ceux que les gens malveillants appellent les marins d’eau douce. Il est vrai que la navigation sur ces eaux dormantes ne nécessite pas des qualités de loup de mer. La preuve : aucun permis n’est nécessaire pour embarquer sur une des « pénichettes » qui sillonnent le canal. Généralement, on les loue pour une semaine. A bord, un grand carré équipé d’un coin cuisine, quelques cabines, une barre et un moteur paisible. Les premières écluses passées et quelques manœuvres désordonnées plus tard, une voie royale s’ouvre à vous. Sous des tunnels de verdure, les platanes centenaires se reflètent dans une succession de miroirs. L’atmosphère est ouatée. L’air frais distille un parfum d’herbe écrasée et de fleurs sauvages.
« On y voit le pays autant et mieux qu’en diligence » s’émerveillait Stendhal. Le canal traverse, contourne, caresse toutes les cités qui font rêver :Toulouse, la ville rose alanguie dans sa torpeur orientale au bord de la Garonne ; Castelnaudary qui chérit son dernier moulin à vent; Carcassonne, chimère médiévale revisitée par l’inévitable Viollet-le-Duc à coup de gargouilles et de mâchicoulis ; Béziers, capitale du vin, de la corrida et du Rugby ; Sète, la « Venise languedocienne » où Paul Valéry repose face à la mer. Infatigable, la route de l’eau poursuit sa course dans un décor de vignes, de champs et de jolis villages écrasés de soleil. Ponctuée par des maisons d’éclusiers aux volets vert olive, elle traverse un tunnel, enjambe un fleuve, dégringole une cascade d’écluses vertigineuses.
Abandonné depuis une dizaine d’années par la navigation commerciale, le Canal du Midi est devenu le haut lieu de la flânerie touristique. On rencontre ici des péniches échappées des quais d’Amsterdam, des barges bariolées et quelques house-boats d’un autre temps. Des familles sages croisent de fiers voiliers - mât replié - en route vers d’autres mers. Sur les ponts vernis de bateaux rutilants, les retraités heureux arrosent leurs géraniums voyageurs. Des cyclistes furtifs filent sur les anciens chemins de halage.
Relier les deux mers, joindre l’Atlantique à la Méditerranée, les Romains y pensaient, François 1er en avait rêvé, le Roi-Soleil l’a réalisé. Ou plutôt, il a laissé Pierre-Paul Riquet, un leveur de gabelle entreprenant, engloutir tous ses biens dans ce projet pharaonique que Colbert avait trouvé cocasse. Mais cet homme était un génie. Les chiffres sont éloquents : deux cent quarante kilomètres de longueur, trois cent soixante ouvrages d’art (écluses, ponts-canaux, aqueducs, barrages). Tout fut creusé à la pelle et à la pioche par une armée de douze mille ouvriers. En quinze ans. A sa mort - en 1680 - il manquait quatre kilomètres pour inaugurer le canal. Sa fortune s’était évaporée.
Cette époque avait le goût du sacrifice. Mais, les actionnaires malheureux des ouvrages gigantesques peuvent se consoler : après avoir mis plus de quarante ans à rembourser les dettes de leur père, les enfants de Pierre-Paul tirèrent un joli pactole du grand canal. Aujourd’hui, le Canal du Midi qui est classé au Patrimoine mondial de l’humanité a été confié à l’administration des Voies Navigables de France. Avec le temps, un réseau de fleuves et de canaux s’est greffé sur le rêve fou de Riquet : le canal latéral à la Garonne, le lot et la Baïse, la Robine, le canal du Rhône à Sète. Une manière inépuisable de voyager sur les eaux du Midi. Heureux comme Ulysse.

Entraînement des chevaux de trait sur les anciens chemins de halage de Malpas.

Ecluse de la Perruche. Les plaisanciers participent à l'ouverture et à la fermeture des portes.

Région de Preissan. les retraités heureux arrosent leurs géraniums voyageurs.

Le Pont d'Argeliers. « On y voit le pays autant et mieux qu’en diligence » s’émerveillait Stendhal.

Situé au bord du canal du Midi, le port d'Homps est bordé par le lac de Jouarres. C'était l’un des lieux d’étapes de la voie romaine.

Temps calme à Toulouse sur le canal de Brienne. De là, on rejoint le canal du Midi.

Ecluse automatique Saint Roch à la sortie de Castelnaudary.

Le canal du Midi passe en lisière de Capestang. Ce village fut un des lieux de villégiature des archevêques de Narbonne, dont le château renferme un magnifique plafond peint du XVe siècle.

La Retenue de la Ganguise dans la Région du Seuil de Naurouze.

Région de Castelnaudary. Sous des tunnels de verdure, les platanes centenaires se reflètent dans une succession de miroirs.

Ecluse de Marseillette. On rencontre ici des péniches échappées des quais d’Amsterdam, des barges bariolées et quelques house-boats d’un autre temps.

La superbe voûte arborée du canal du Midi est attaquée par un vilain parasite qui tue les platanes. Depuis 2006, on en a abattu et replanté prés de quinze mille.

Inventeur du canal, Pierre-Paul Riquet, un leveur de gabelle entreprenant, va engloutir tous ses biens dans ce projet pharaonique que Colbert avait trouvé cocasse.

Le pont-canal du Cacor permet la navigation au-dessus du Tarn par le canal latéral à la Garonne. Il a été construit en 1867 en briques de Toulouse.

Le pont-canal du Cacor. D'une longueur totale de 356 mètres, Il est construit sur le modèle du pont Napoléon par l' ingénieur François Terrié

Rives de la Garonne à Toulouse. Ici, la Garonne est relié au Canal du Midi.

Le port de Castelsarrasin est traversé par le Tarn, la Garonne et le canal de Garonne.

Canal du Rhône à Sète relie l'étang de Thau à la hauteur de Sète au Rhône à Beaucaire. Au-delà du Thau, il est prolongé par le canal du Midi.

Le Seuil de Naurouze est situé sur la ligne de partage des eaux entre l’océan Atlantique et la mer Méditerranée, il constitue le point le plus élevé du canal du Midi.

Ecluse des Peyrets au niveau du canal de Garonne.

Au niveau du village de Meilhan, le canal latéral à la Garonne porte bien son nom : il suit le fleuve.

Canal du Rhône à Sète dans le Gard, d'Aigues-Mortes à Beaucaire, il traverse les plaines humides de la Petite Camargue.

Le canal de la Robine à Narbonne. Il relie l'Aude et la mer Méditerranée et, avec le canal de Jonction, il constitue une branche latérale du canal du Midi.

Le Pont-Valentré à Cahors. Cet ouvrage d'art militaire construit au XIVe siècle, est classé au Patrimoine Mondial par l'UNESCO. Il a été édifié sur une presqu'île enserrée dans une boucle du Lot.

Cahors, lovée dans un méandre du Lot, entourée par des collines escarpées et les hauteurs arides des causses

Au XIIIe siècle, Saint Louis fait construire la cité d’Aigues-Mortes sur l’étendue palustre de la Camargue. La décadence survint dès le XIVe siècle en raison de l’ensablement des canaux et du port.

La Cité de Carcassonne connue comme une ville médiévale fortifiée a été construite au XII° siècle par la famille des vicomtes Trencavel.

Spécialités du port de Marseillan : huîtres de Bouzigues, crespéou, terrine de cochon, fondant de chocolat.

Cultivées sur l'étang de Thau, les huîtres de Bouzigues présentent une saveur iodée agrémentée d'une pointe de noisette. Production : 13 000 tonnes par an.

Cette région est le pays du cassoulet. On en recense trois (Castelnaudary, Carcassonne, Toulouse), mais ne cherchez pas à savoir quel est le vrai.

La construction du canal de Brienne fut décidée en 1760 pour rendre le centre de Toulouse accessible par voie d'eau, le canal du Midi passant au-delà des murs de la ville.

J'y vais

Bateaux de location chez Le Boat, Le Grand Bassin, BP 1201, 111492 - Castelnaudary, tél. 0 805 45 05 76, www.leboat.fr. Cette compagnie propose une centaine de bateaux de 2 à 12 personnes et deux bases de départ). Le canal est ouvert de mars à novembre (évitez la haute saison juillet-août). Navigation réglée par l’ouverture des écluses. Horaires selon les saisons (de 8h à 19 h) avec un arrêt entre 12h30 et 13h30. De nombreux bateaux proposent une croisière-promenade d’une journée (se renseigner sur place).

Coup de folie

Se laisser vivre sur un bâteau-hôtel, ancienne péniche confortablement aménagée. Luxueuses croisières sur le canal du Midi. Gastronomie, dégustation de vins, détente et bien-être. Péniche Clair de Lune, tél. : 06 86 27 81 66, www.hotelbargeclairdelune.com.

Coups de cœur

Cette région est le pays du cassoulet. On en recense trois (Castelnaudary, Carcassonne, Toulouse), mais ne cherchez pas à savoir quel est le vrai. La guerre n’est pas finie. En fait, la recette varie peu : un ragoût longuement mijoté à base de haricots blancs, de saucisse, de porc, d’oie ou de canard confits. Pas vraiment léger, mais divin. Bonnes adresses : La Belle Epoque, 55, rue du général Dejean à Castelnaudary, cuisine traditionnelle, 15-30€, www.labelleepoque-castelnaudary.com ; le Château Saint Martin Trencavel, bâti sur les ruines d'une villa romaine, dans le hameau de Montredon, près de Carcassonne, est le siège de l'Académie Universelle du Cassoulet ! Menus : 32€, 47€, 57€, tél : 04 68 71 09 53 ; Les Jardins de l’Opéra, 1, place du Capitole à Toulouse (cuisine très inventive de Stéphane Tournié qui ne craint pas de marier des queues de langoustines à du boudin de cochon noir de Bigorre), menu Capitoule, 56€, tél. 05.61.23.07.76. www.lesjardinsdelopera.com . Notez aussi une agréable cuisine largement inspirée par les recettes méridionales : Chez Philippe sur le petit port de Marseillan (20, rue Suffren), belle carte de vins de la région Languedoc-Roussillon, une carte menu unique revisitée au fil des saisons, 28€, tél. 04 67 01 70 62.

S'informer

CRT Midi-Pyrénées, www.tourisme-midi-pyrenees.com ; CRT Languedoc-Roussillon, www.sunfrance.com et le Canal du Midi, www.canalmidi.com.

cliquer pour voir la carte